Institut de Recherche sur l'Enseignement des Mathématiques de Paris

Pendant la deuxième guerre mondiale, à New York, le mathématicien André Weil et l'ethnologue Claude Lévi-Strauss, tous deux français en exil, se rencontrent. André Weil, co-fondateur du groupe Bourbaki dans les années 1930, est déjà considéré comme un savant de premier plan. Sa vision des mathématiques donne à la notion de « structure » une place centrale. Claude Lévi-Strauss, qui a commencé son travail d'ethnologue de terrain au Brésil en étudiant les tribus Caduveo et Bororo, s'intéresse au structuralisme en linguistique au contact de Roman Jakobson, un autre exilé à New-York. Il travaille à sa thèse. De la rencontre de ces deux géants de la pensée du XXème siècle, Weil, disparu en 1998, et Lévi-Strauss, disparu en 2009, naît cet Appendice dans lequel Weil montre que les règles très élaborées concernant les mariages permis et interdits dans ces tribus qu'il a étudiées obéissent à des principes mathématiques simples qu'on peut résumer en parlant de structure de groupe. Le structuralisme connaîtra une grande fortune comme méthode dans les sciences humaines – et la notion de structures mathématiques des succès peut-être plus importants en mathématiques, dont on montrera certains aspects récents.

André Weil, Appendice aux Structures élémentaires de la parenté de Claude Lévi-Strauss, Paris, Presses universitaires de France (1949)